Los usos de este polímero proveniente del petróleo son innumerables. La diversidad del policarbonato puede sustituir materiales como el vidrio; por su parte la industria automotriz, de la seguridad y arquitectónica ya gozan de sus beneficios. Además, ya ha robado la atención de la medicina para crear las partes rígidas de los marcapasos y válvulas cardiacas.
¿Te has preguntado de qué están hechas tus gafas de sol, o bien, de qué se componen las resinas que el odontólogo coloca en tus dientes? La respuesta es policarbonato. Los expertos resaltan sus aplicaciones en distintos rubros, el potencial que representa es muy alto, incluso ya se considera un material del futuro, pues tiene el aval de la FDA (Administración de Alimentos y Drogas de EU, por su sigla en inglés) para contener y almacenar alimentos.
Benjamín Ruiz, profesor de tiempo completo de Química Orgánica de la Facultad de Química de la UNAM, destaca que el policarbonato se distingue por ser resistente al fuego y por su flexibilidad, “es transparente y ayuda a que las aplicaciones sean variadas. Se le puede dar pigmento para darle color, su dureza aguanta impactos y fracturas”.
Por su excepcional balance de propiedades, el policarbonato es considerado uno de los plásticos más versátiles y más eficientes de la industria de los materiales”, indica Alberto Erbstoesser, director de la Unidad de Negocios Policarbonatos en Covestro (antes Bayer MaterialScience), una de las mayores compañías de polímeros a nivel mundial.
De acuerdo con la firma, en 1955 el responsable de la invención de policarbonato fue Hermann Schnell, jefe del Laboratorio científico de Bayer en Uerdingen, Alemania, aunque la marca comercial Makrolon, policarbonato de Covestro, fue registrada en 1955.
¿Usos infinitos?
El académico de la Máxima Casa de Estudios recalca que si algo caracteriza al policarbonato es la dureza, por lo que es aprovechado en chalecos antibalas y escudos antimotines de granaderos. “Tiene la capacidad de no fracturarse, por eso también es empleado en la manufactura de lentes, es sustituto del vidrio en la industria automotriz para que en caso de algún impacto, no haya astillas de vidrio”.
En el mismo rubro, los usos no se limitan a partes externas sino también es empleado en los interiores. “Las carátulas del velocímetro y tacómetro, así como del reproductor de música se fabrican con policarbonato”.
De hecho, Benjamín Ruiz subraya que es empleado para realizar prótesis humanas y es capaz de ser introducido en válvulas cardiacas y en los componentes duros de marcapasos.
Es extremadamente robusto, ligero, con alta resistencia al impacto aun a bajas temperaturas, tiene una transparencia casi comparable con el vidrio, también presenta una alta estabilidad dimensional, una excelente resistencia al calor y es relativamente fácil de moldear”, subraya Alberto Erbstoesser.
El directivo dice que desde la invención de su policarbonato, ha sido posible el desarrollo de nuevas tecnologías en todos los mercados donde participa, para de esta manera lanzar aplicaciones novedosas. “Por ejemplo nuestros materiales han hecho posible el lanzamiento de nuevas luminarias LED automotrices residenciales e industriales”.
Propiedad irrompible
El directivo de Covestro indica que el policarbonato Makrolon ha sido un sustituto ideal del vidrio ya que su alta rigidez lo convierte en un material muy resistente en piezas como faros automotrices, garrafones, lentes oftálmicos, placas para domos, recipientes y ventanas.
“Al mismo tiempo ha sustituido una gran diversidad de piezas metálicas debido a sus propiedades dieléctricas y la posibilidad de agregarle aditivos antiflama”.
Héctor Ávila, director general de DanPal TI – empresa conformada por la israelí DanPal y la mexicana Tecnoimpacto- brinda soluciones traslúcidas para cubiertas fachadas e interiores, explica que el policarbonato tiene potencial en la industria de la construcción.
“La manera en la que se obtiene es en resinas o pellets, unas pequeñas bolitas, las cuales son sometidas a un proceso de extrusión para obtener láminas sólidas, sin colchones de aire en medio. Estas láminas alveolares o celulares, llevan microceldas dentro para hacer térmico y ligero al policarbonato”.
Contra un cristal ofrece ventajas como una mejor difusión de luz sin aumentar el calor, dice el ingeniero civil quien suma 27 años de experiencia en el mercado del policarbonato. “En términos generales es 16 veces más resistente que un cristal templado, por ello se usa en las ventanillas de los aviones”.
Admite que el cristal tiene una transparencia inigualable pero el policarbonato ofrece mayor resistencia, incluso puede curvearse con un proceso en frío.
Para la construcción, el policarbonato tiene distintas aplicaciones como realizar cubiertas al aire abierto, cubiertas como domos en terrazas y fachadas, así como recubrimiento de éstas y como mamparas divisorias en oficinas.
Por ejemplo, comenta que los domos que iluminan las salas en el Museo de Louvre en París contienen policarbonato, mismo que brinda protección contra los rayos UV y así se mantienen en buenas condiciones las obras que alberga en su interior.
Su característica de resistencia al impacto lo hace útil dentro de una obra, es ecológico porque distribuye la temperatura e impide el calor, así se disminuye el consumo de energía eléctrica”.
Ávila dice que el uso de aire acondicionado se reduce hasta 25% debido a sus propiedades térmicas.
En cuanto a diseño arquitectónico, los efectos de noche son llamativos, porque la luz desde su interior permite destacar colores.
La fachada y recubrimientos es el uso más fuerte por ejemplo en Europa, en países como España, Francia y Alemania en nuestra marca es el 80% de las aplicaciones, mientras que en México esta cifra está en 30%, 15% interiorismo y 55% en cubiertas”.
La tendencia es crecer más en fachadas. Tan sólo en este año estiman un avance de 25% en el país. “Los clientes ven los beneficios por ser un material ligero y resistente y que a su vez facilita la entrada de la luz natural. Es el material del futuro, en obra pública y privada”.
Distintos inmuebles son foco para aplicar policarbonato, ya sea en exteriores o interiores, como por ejemplo parques industriales y hasta uso residencial en casas habitación.
Entre los proyectos realizados a nivel mundial, la firma se ha hecho cargo del Estadio de Rusia, la Terminal de Autobuses TAPO, los techos de las Líneas 1, 3 y 4 del Metrobus, en la categoría de cubiertas: en fachadas, B´Z Korea y Bâtiment Air France; entre otras construcciones como en el estadio de los Rayados de Monterrey.
Material amigable
Eduardo Salazar Valerio, subgerente comercial de Plastiglas de México, Grupo Unigel México dice que la aplicación de policarbonato en cualquier industria representa una ventana de oportunidad para crear materiales generadores de energía sin que haya impactos en el medio ambiente.
Se pueden crear materiales que más que cubrir generen energía con la ayuda del policarbonato, por ejemplo, uno que contribuya a generar energía solar, hoy ya se usa en grados genéricos”.
El ejecutivo menciona que Plastiglas es la empresa que importó el primer policarbonato en México, hoy vende y revende el material ya que es uno de los distribuidores de Bayer.
El tamaño del mercado de policarbonato alveolar o celular para techumbres en Mexico equivale a tres millones 432 mil metros cuadrados anuales, equivale a 4 mil 460 toneladas anuales en dinero 36 millones de dólares en valor. El mercado ya es maduro, se ha cosechado en los últimos 10 años”.
Facilita diagnósticos
De acuerdo con Covestro, este material se aprovecha de una mejor forma en aplicaciones donde se busquen tres propiedades en conjunto: transparencia, resistencia al impacto y resistencia a altas temperaturas; pues ningún otro ofrece estas características al mismo tiempo.
Dentro del ramo médico, existe la posibilidad de que este material pueda ser esterilizado usando radiación de alta energía, que tenga buena resistencia a la hidrolisis y biocompatibilidad de acuerdo a los requerimientos de ISO 10993-1, lo cual le permite ser empleado en la manufactura de dializadores, sistemas de inyección, instrumentos quirúrgicos y monitores personales”, dice Alberto Erbstoesser.
La firma destaca que las aplicaciones médicas son de gran ayuda para que los profesionales de la salud tengan un diagnóstico más certero por ejemplo, un recubrimiento de policarbonato permite a una microcámara tomar imágenes internas de los pacientes.
El pequeño dispositivo que va dentro de una cápsula endoscópica ha dado como resultado un gran progreso en la detección de enfermedades gastrointestinales. La cubierta de la cápsula contiene un grado especial de policarbonato Makrolon, fabricado por la compañía, el cual es biocompatible e impermeable tanto al ácido del estómago como a la flora intestinal alcalina.
Covestro detalla que durante la pasada Feria Compamed en Düsseldorf, Alemania, presentó una nueva mezcla de policarbonato/poliéster llamada Makroblend para que dispositivos médicos portátiles como glucómetros, bombas de insulina y monitores fetales, sean más resistentes y ligeros.
